La depressione non trattata può causare danni al cervello permanenti
Fino a poco tempo fa, molti esperti e neurologi affermavano che la depressione cronica era causata da un cambiamento nel cervello. Ma ora è dimostrato che il danno cerebrale non causa la depressione, ma piuttosto l'opposto: la depressione cronica causa effettivamente danni cerebrali.
I sintomi della depressione cronica possono continuare a persistere dopo il recupero
I sintomi comuni della depressione includono sbalzi d'umore, che sono anche accompagnati da barriere della funzione cognitiva - difficili da ricordare, difficili da prendere decisioni, pianificare, stabilire priorità e agire. Gli studi sull'imaging cerebrale utilizzando la risonanza magnetica mostrano che questi sintomi depressivi comuni sono associati ad anomalie in alcune regioni del cervello, tra cui l'ippocampo (centro della memoria), cingolato anteriore (area di conflitto di risoluzione cerebrale) e la corteccia prefrontale (che è coinvolta nelle attività di pianificazione ed esecuzione).
La depressione è considerata una malattia correlata allo stress cronico. È noto che le persone con depressione cronica hanno dimensioni di ippocampo più piccole rispetto alle persone sane. L'ippocampo è un'area del cervello che ha un ruolo importante nella formazione della nuova memoria elaborando le memorie da conservare a lungo termine.
Ora uno studio pubblicato sulla rivista Moleculum Psychiatry ha fornito prove evidenti del fatto che la recidiva di depressione cronica riduce in realtà l'ippocampo causando una perdita di funzioni emotive e comportamentali. Quindi, chi è depresso ha ancora difficoltà a ricordare e concentrarsi anche dopo essersi ripreso dalla sua malattia. Quasi il 20% dei pazienti con depressione cronica non può mai recuperare completamente.
Come la depressione colpisce il cervello?
La depressione aumenta la produzione di cortisolo nel cervello. Il cortisolo è un ormone dello stress che è tossico per le cellule dell'ippocampo. La sovraesposizione a lungo termine al cortisolo è sospettata di provocare un restringimento delle dimensioni dell'ippocampo, che alla fine porta a problemi di memoria o difficoltà a ricordare.
Ma quando l'ippocampo si restringe, non si tratta solo di ricordare una password di Facebook. Si cambiano anche tutti i tipi di altri comportamenti relativi alla memoria. Pertanto, il restringimento dell'ippocampo è anche associato alla perdita della normale funzione quotidiana.
Questo perché l'ippocampo è anche collegato a molte regioni del cervello che regolano il modo in cui ci sentiamo e rispondiamo allo stress. L'ippocampo è collegato all'amigdala che controlla la nostra esperienza della paura. Nelle persone con depressione cronica, l'amigdala si allarga ed è più attiva a causa dell'esposizione al cortisolo in eccesso a lungo termine.
L'amigdala allargata e iperattiva, combinata con altre attività anormali nel cervello, può causare disturbi del sonno e modelli di attività. Questo fa sì che il corpo rilasci un certo numero di ormoni e altre sostanze chimiche e causi altre complicazioni della depressione.
Come trattare i sintomi depressivi il prima possibile per prevenire danni cerebrali?
Secondo il professor Poul Videbech, specialista in psichiatria presso il Centro per la ricerca psichiatrica all'ospedale universitario di Aarhus, la depressione produce una contrazione dell'ippocampo del 10% circa che lascia tracce nel cervello, citando la scienza nordica. Videbech ha continuato, in alcuni casi, questa riduzione potrebbe continuare quando la depressione era finita.
La buona notizia, l'ippocampo è la relativa regione del cervello, dove le condizioni sono molto possibili per far crescere nuovi nervi. Questo è il motivo per cui i medici e altri esperti sanitari sottolineano costantemente l'importanza di trattare i sintomi depressivi il prima possibile. Il trattamento della depressione è correlato alla normalizzazione dell'umore, del comportamento e di molti altri disturbi cerebrali associati alla depressione.
Aumentati livelli di cortisolo dovuti alla depressione sono noti per inibire la formazione di nuovi nervi, ma i farmaci contro la depressione e altre terapie per la depressione possono contrastare questi effetti negativi. Gli antidepressivi lavorano per invertire il restringimento dell'ippocampo e trattare l'umore e i problemi di memoria che provoca, cambiando il pattern dell'attività cerebrale e bilanciamento della quantità di cortisolo e altre sostanze chimiche nel cervello. Tutto ciò quindi promuove la crescita di nuove cellule cerebrali. Anche il bilanciamento dei livelli di sostanze chimiche nel corpo può aiutare ad alleviare i sintomi della depressione cronica.
È importante notare che la nuova crescita dei nervi nell'ippocampo richiede fino a sei settimane per completarsi completamente; e questo allo stesso tempo è necessario per l'efficacia di alcuni farmaci antidepressivi monoaminergici (come gli SSRI) in modo che possano avere un impatto ottimale.
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